23/02/2012 Alla ricerca di un imbarcazione verso est / In search of an eastbound ship

Sveglia all’alba alle 6 per saltare sul primo pullman diretto a Colombo. Attendo a bordo strada con lo zaino in spalla nel tranquillo villaggio di Hikkaduwa, mentre il sole si leva tranquillamente e bambini in divisa bianca vanno a scuola. Dopo un quarto d’ora vedo in lontananza il mezzo avvicinarsi strombazzando a tutta furia. Salgo e non trovo posto, scarico lo zaino sul motore a fianco all’autista e mi preparo ad affrontare un viaggio di un’ ora e mezza in piedi tra la folla di singalesi.

Arrivo a Colombo e, dopo una breve ricerca, trovo facilmente sistemazione in un vecchio, degradato e sporco palazzo coloniale in pieno centro ma che almeno mi permette di stare economicamente vicino alla zona portuale. Dopo le esperienze nelle grandi città indiane tutto ciò mi appare comunque un lusso.

Ho trascorso solo 4 giorni sulla costa meridionale dello Sri Lanka e, nonostante il fascino delle spiagge con sabbia dorata, dell’ acqua turchese, della barriera corallina e della dolce e selvatica compagnia animale comprendente scimmie, pipistrelli, varani, coccodrilli e tartarughe giganti, non riesco stare fermo a pensare senza avere la certezza di trovare un mezzo marittimo diretto verso le terre dell’est (Thailandia, Malesia o Singapore). In occasioni come queste preferisco agire subito per risolvere la situazione. Inizierò la ricerca, anche se ho ancora una decina di giorni validi per il visto.

A Dicembre dell’anno scorso mi ero messo in contatto con una compagnia di mercantili inglese che mi aveva offerto un biglietto con destinazione Singapore.  Sembrava fatta, avevo raccolto e inviato a loro i diversi documenti burocratici richiesti (assicurazione sanitaria, certificato medico, biglietto d’uscita da Singapore via treno). A fine Gennaio arriva la prima brutta sorpresa: viaggio cancellato!

Dopo pochi giorni la stessa compagnia mi offre un’altra soluzione per fine Febbraio verso la Malesia. Per me era ancora meglio ed entusiasta ho accettato ricompilando tutti i moduli. Arrivo in Sri Lanka e ricevo la notizia che hanno ritardato il viaggio di 4 giorni fino a primi di Marzo. Contatto un’ altra compagnia di mercantili tedesca ma mi comunicano che è troppo tardi per prenotare spostamenti nel mese di Febbraio.
Accetto di partire in ritardo. ma ho un brutto presentimento che si realizzerà verso metà Febbraio con l’ennesima mail negativa che mi conferma che la nave cargo ha deciso di saltare la fermata di Colombo, rimborso immediato e biglietto cancellato !

Abbandono definitivamente la possibilità di muovermi su questo tipo di imbarcazioni decidendo che una volta raggiunta Colombo avrei iniziato la ricerca di un qualsiasi genere di mezzo marittimo disposto a trasportarmi verso est in cambio di ogni genere di lavoro. Se lo Sri Lanka e l’India sono estremamente vicine, le terre orientali son ben più distanti dallo Sri Lanka e tutto ciò rende la ricerca molto più complicata anche se la capitale singalese ha un porto molto trafficato in quanto punto di passaggio e sosta nel Mare Arabico.

Questo pomeriggio inizierò a bazzicare nell’area portuale raccontando la mia situazione a tutti quelli che incontro, frequenterò i bar dei marinai, cercherò di attirare il più possibile l’attenzione nella speranza che qualche buon anima mi possa aiutare a continuare a realizzare questa grande impresa attorno al mondo senza aerei.

I woke up at six in the morning to catch the first bus to Colombo. I waited on the side of the road in the tranquil village of Hikkaduwa with my backpack on my shoulders, while the sun was slowly rising and children wearing a white school uniform were going to school. Fifteen minutes later I saw the bus coming from a distance, frantically honking while making its way. I got on and couldn’t find an empty seat, so I dumped my backpack above the engine next to the driver, and got ready for a one-and-a-half hour drive where I had to stand among the many locals that packed the bus.

I arrived in Colombo and, after a short look around, I easily found a cheap place to stay at in an old, dilapidated and dirty colonial building in the city centre, close to the port. After having experienced the big Indian cities, all this seemed luxurious indeed. I only spent four days on the southern coast of Sri Lanka and despite the fascination of the beaches with golden sand, the turquoise water, the coral reef and the presence of pleasant and wild animals such as monkeys, fruit bats, land monitors, crocodiles and giant turtles, I was restless because I didn’t have the certainty that I would find maritime transportation heading East (towards Thailand, Malaysia or Singapore). In such circumstances I prefer doing something immediately in order to solve the issue. Therefore I decided to start looking for a solution right away, even though I had ten days left on my visa.

Back in December I contacted an English merchant ship company that sold me a ticket for Singapore. I collected and sent them all the required papers (travel insurance, medical certificate, train ticket for leaving Singapore) and everything seemed sorted out. At the end of January I heard the first bad news: the ship had been cancelled.

A few days later, the same company offered another solution, this time for Malaysia, for the end of February. That was even better for me so I enthusiastically filled in all the papers again. When I got to Sri Lanka I found out that the journey had been delayed by four days, meaning the beginning of March. I contacted another company, a German one, but they told me it was too late to book anything in February. I therefore accepted the delay, but I had a bad feeling about this that became real in mid-February, after receiving the umpteenth negative email, this time saying that the cargo ship would skip Colombo and that the ticket would be cancelled and I would immediately be refunded.

At this point, I gave up trying to travel by these types of ships and decided to look for any kind of eastbound maritime transportation in Colombo, that is willing to let me on board in exchange for work. If on one hand Sri Lanka and India are very close to each other, on the other hand the eastern lands are much further away from Sri Lanka and this makes everything much more complicated, even though the Sinhalese capital has a very busy port as it’s an important waypoint and stopover in the Arabian Sea.

This afternoon I will hang around the port and tell about my situation to all the people I meet, I will go to the sailors’ bars, I will try to attract as much attention as I can hoping that some kindly soul will help me in achieving this big venture around the world without planes.

13/02/2012 Pellegrinaggio sulla montagna sacra / Pilgrimage to the holy mountain

Niente da fare, non riesco a dormire. La consapevolezza e l’entusiasmo per il fatto che devo svegliarmi alle  02:00 del mattino, per iniziare il percorso di 7 km in 5.200 scalini per raggiungere l’Adam’s Peak ( Sri Pada ), non mi permette di chiudere occhio. Questa vetta è la quarta più alta (2.300 m) di tutto lo Sri Lanka ma soprattutto è la montagna sacra per i buddisti, e non solo, meta di pellegrinaggi da oltre 1.000 anni infatti nella parte più alta domina la scena un piccolo tempio. Richiama l’interesse della comunità internazionale non solo per la sua spiritualità ma anche per i panorami straordinari che si creano dall’alba e si estendono soprattutto a est verso le Hill Country e ad ovest verso Colombo e il mare.

Ritrovo con una ragazza francese conosciuta sull’autobus ieri e all’inizio del tragitto si aggiungono altre due ragazze francesi e una signora scozzese. La notte è fresca così partiamo attrezzati con vestiti pesanti soprattutto per l’attesa dell’alba una volta terminati gli scalini. Seguiamo il percorso illuminato per la moltitudine di fedeli che accorrono in questi mesi di pellegrinaggio ( dicembre – maggio ) attraversando profumate piantagioni di thè e vari chioschi che vendono cibo o bevande. La strada è affollata di singalesi e ai tanti sorrisi e saluti, che ricevo, rispondo pronunciando “Ayubowan” (augurio di lunga vita) tra lo stupore compiaciuto dei simpatici locali – non ho notato nessuno straniero salutare la gente nella loro lingua eppure basta così poco per rendere felici queste persone.

In questo periodo il mio entusiasmo è a livelli da record ed ho raggiunto un apertura mentale e un’ armoniosa integrazione con i popoli che mi ospitano e ogni giorno mi regalano sorrisi autentici e nuove piacevoli conoscenze. Capisco sempre di più quanto è importante il nostro modo di porci nei confronti della gente in generale. Provate un giorno uscire di casa e sorridere a tutti salutandoli, anche se non li conoscete, e il giorno dopo uscire con la faccia seria senza salutare nessuno, noterete il potere della vostra mente.

Nonostante più si sale e aumenta l’aria fresca la fatica della salita crea un alta sudorazione e la pendenza aumenta inesorabilmente per arrivare nei pressi del picco raggiungendo ripide pendenze. In ogni caso nulla di così complicato, alla portata di quasi tutte le età, basta avere un po’ di pazienza. Io sono salito tranquillo e non ho avvertito le 24 ore senza sonno spinto da un energia particolare che poi in cima mi ha rivelato il perché di questa travolgente forza.
Così alle 05.30 ecco il tempio all’improvviso davanti ai miei occhi, osservo il cielo che inizia a schiarirsi e cerco la posizione migliore per godermi l’alba nonostante la notevole massa di pellegrini. Quell’energia che sentivo dalla notte nel letto insonne aumenta più si avvicina il sorgere del sole e ad un certo punto mi rendo conto di essere in totale estasi e mi arrampico su un tetto affianco al tempio raggiungendo il punto più alto sopra la folla con a distanza un metro uno strapiombo di almeno mille metri verso la valle.

Il panorama è da brividi e in quel momento sono diventato consapevole di aver pure io percorso un vero e proprio pellegrinaggio per poter salutare dalla posizione migliore il mio unico e immenso Dio, il Sole. Questa incantevole palla di fuoco mi ha ridato la fede, la sua energia è talmente intensa che è impossibile non avvertirla. Il Sole ha creato la vita sulla Terra e sicuramente in altri pianeti attorno, se si spegne moriamo tutti in poco tempo. L’uomo, gli animali e la natura sono manifestazioni della potenza dell’energia solare. Questa è una religione cosmica che nasce dal profondo della coscienza umana libera e spontanea, non si tratta di un imposizione sociale. Con tutto il rispetto per le altre religioni, il Sole ha un energia che non puo' essere governata da nessun altro essere immaginario, è di fronte ai nostri occhi ed è lui che regola tutte le energie della nostra galassia. Ho deciso che cercherò di vivere la mia vita a contatto con Dio evitando il più possibile gli inverni grigi e cupi perché sento quanto la sua vicinanza mi trasmetta maggiore benessere. Provo un infinita gratitudine per il meraviglioso pianeta che ha creato, la mia missione è amarlo e rispettarlo perché è parte di me, della stessa energia solare.

I couldn’t sleep, no matter what. Knowing I had to wake at 2.00 am and enthusiastic about starting the seven km trail of 5200 steps leading to Adam’s Peak (Sri Pada), meant I didn’t sleep a wink. The fourth highest peak (2300 metres) in Sri Lanka, but more importantly a holy mountain for Buddhists, Hindus, Muslims and Christians, Adam’s Peak, with its temple on the summit, has been a pilgrimage site for over a thousand years. It appeals to the international community not only because of its spirituality, but also because of the extraordinary views at dawn that extend from the east towards the Hill country, and to the West towards Colombo and the sea.

I met a French girl I got acquainted with on the bus the day before and then another two French girls and a Scottish lady joined us. The night was cool so we left wearing warm clothing for the pre-dawn wait once at the top of the steps. We followed the trail that was lit for the many faithful that arrive in these months of pilgrimage (December to May), walking through fragrant tea plantations and passing various stalls selling food and drinks. The path was packed with friendly smiling Sinhalese, many of whom greeted us. My reply was “Ayubowan” (wishing them long life), which surprised and gratified them - I had not noticed any foreigner greeting the locals in their language, yet it only takes a little to make them happy. 


Lately my enthusiasm had been sky-high and I had reached an open-mindedness and harmonious integration with the people of the countries I was visiting, people who gave me true smiles and pleasant new encounters every day. I understand more and more the importanc of the way we relate to others. Try going out one day and saying hello and smiling at everyone, even to people you don’t know, then the next day go out with a stern expression without saying hello to anybody and you will notice the power of your mind. 

Although the air became cooler as we got higher, the fatigue of the climb caused a lot of sweating while the steepness increased as the summit got closer. Nothing complicated, something that people of nearly any age can undertake, as long as they are patient. I went up with no problems nor was I affected by 24 hours without sleep, as I was driven by a particular energy that revealed the reason for this overwhelming force when I reached the summit.
So at 5.30 am the temple was suddenly there before me, I saw the sky was starting to become lighter and searched for the best spot for the best views of the dawn, in spite of the crowd of pilgrims. The energy that I felt in my bed the previous sleepless night grew as sunrise got closer and at a certain point I realised that I was completely ecstatic, and climbed above the crowd onto a roof next to the temple, with a clear thousand-metre drop towards the valley below only a metre away from me. 

The view was breathtaking and at that moment I became aware that I, too, had undertaken a true pilgrimage to be able to hail from the best possible spot my only and huge God, the sun. This enchanting ball of fire gave me faith again, its energy so intense that it was impossible not to feel it. The sun made life possible on our planet and surely on others, too; if it dies we will die soon after. Man, animals and nature are manifestations of the power of solar energy. This is a cosmic religion that originates from deep inside the free and spontaneous human conscience, it is not a social imposition. With all due respect to other religions, the sun has an energy that can be controlled by no other imaginary being, it’s there before us and it regulates all the energies of our galaxy. I have decided to try and to live my life in contact with God, avoiding as much as possible the grey and gloomy winters, because I feel how much his presence transmits greater well-being. I feel infinitely grateful for the amazing planet he created, my mission is to love and respect it because it’s part of me, part of the same solar energy.

                           

                                                                             

05/02/2012 Sbarco in Sri Lanka e rotta verso Kandy / Landing in Sri Lanka and off to Kandy

 Nella notte sono sbarcato a Colombo, capitale dello Sri Lanka. E’ stato più difficile del previsto raggiungere la  terza nazione senza aerei. Assicurato da alcune letture di viaggio, da cui venni a conoscenza del collegamento marittimo tra Chennai (India) e la Malesia o Singapore, il 9 novembre sono entrato in India convinto che avrei raggiunto direttamente le terre orientali non potendo entrare via terra in Birmania per via del regime militare. In seguito ad alcune ricerche sono riuscito a contattare delle compagnie di mercantili che offrono il servizio di trasporto per pochi passeggeri. Tutte hanno dato risposta negativa alla mia richiesta sottolineando il divieto di imbarcarsi o di sbarcare nei porti indiani – prima sorpresa !

Forte della mia determinazione mi metto alla ricerca di un altro mezzo marittimo. Non impiego molto tempo ed ecco davanti ai miei occhi come acqua nel deserto la dolce notizia che, dopo 30 anni senza alcun servizio del genere per via della guerra civile in Sri Lanka, un nuovissimo e lussuosissimo traghetto, chiamato Scotia Prince, collega l’India da  Tuticorin (Tamil Nadu) a Colombo due volte alla settimana da pochi mesi - l’entusiasmo torna al massimo, è fatta !

Nei primi giorni di Dicembre decido di iniziare a mettermi in contatto con i funzionari della Scotia Prince per avere alcune informazioni riguardo ai documenti burocratici richiesti per la partenza. Mentre navigo su internet cercando i contatti osservo una fresca informazione aggiunta recentemente intitolata: Scotia Prince confiscata perché illegale –  ennesima delusione ! Non si comprendono chiaramente le motivazioni siccome la autorità di entrambi i paesi ne forniscono di differenti.

Non demordo a decido di informarmi piano piano mentre scendo verso sud avvicinandomi allo Sri Lanka e  chiedendo a tutte le agenzie viaggi se sono a conoscenza di qualche mezzo che fa al caso mio. Purtroppo il tempo passa e la soluzione non arriva. Ogni indiano mi dà informazioni diverse, non mi rimane che raggiungere i porti meridionali e informarmi direttamente.

In Kerala, durante l’ultima settimana di visa, raggiungo la capitale seguendo dei suggerimenti su internet. Dopo l’ennesimo stremante viaggio su un pullman pubblico rovente scopro che il porto è solo abitato da pescatori e non presenta mezzi adatti a me. Mi informo agli uffici del turismo del Kerala e del Tamil Nadu, le due regioni meridionali dell’India. Il funzionario dell’ufficio del Tamil Nadu in modo del tutto vago mi avverte che forse c’è un collegamento Chennai – Colombo e mi indica un numero di telefono da chiamare. Chiamo ma la risposta alla mia domanda è nuovamente negativa. Così decido di giocare l’ultima carta…….................…….in esclusiva sul libro ! 

Dopo una notte insonne in una stanza estremamente umida e con le minime di Colombo che si aggirano sui 25 gradi, son salito sul primo pullman che mi trasportasse dalla zona periferica in cui ho alloggiato diretto alla stazione ferroviaria di Fort al centro della moderna capitale. Ho subito notato grandi differenze con l’India dalla gestione rifiuti alla cura e l’ordine delle strade. Osservando Colombo, lo Sri Lanka sembra un paese benestante, il lungomare che si estende fino al centro è un insieme di attività commerciali da ristoranti, a grandi supermercati, a negozi e banche. Ma la vera ricchezza si nota nella zona di Fort dove dominano la scena lussuosissimi palazzi e alberghi circondati da monumenti dell’eredità coloniale.

Raggiungo la stazione, ma prima di acquistare il biglietto in direzione Kandy, decido di comprare una sim singalese. Mi riempio lo stomaco con una buona colazione a base di egg roll e vegetable rooti speziati al punto giusto ( involtini con uova e verdure). Intraprendo una piacevole conversazione con due monaci diretti anche loro a Kandy, la città sacra della nazione prevalentemente buddista. Famosa per essere stata l’unica roccaforte dell’isola a resistere per secoli all’invasione coloniale di portoghesi e olandesi. Solo gli inglesi riuscirono nel XIX secolo a conquistarla unificando il paese per la prima volta sotto il loro dominio. Kandy rappresenta un luogo di pellegrinaggio per molti monaci per via della reliquia sacra del dente di Buddha conservata nel tempio che nel 1998 fu attentato dal LTTE ( Tigri per la Liberazione del Tamil Eelam). Qua si trovano i due ordini monastici più importanti dello Sri Lanka situati nei loro rispettivi monasteri.

Salgo sul treno e dieci minuti prima della partenza un sesto senso suggerisce di controllare il passaporto che sorprendentemente non c’è più – panico ! Credo che una delle situazioni peggiori per un viaggiatore sia perdere il passaporto, ecco questa è la mia unica preoccupazione ancora più di malattie o aggressioni. Come un fulmine scendo dal treno e corro come un centometrista, senza sentire i dieci chili dello zaino, nel bar della stazione senza trovare nulla. Mi ricordo di averlo utilizzato per l’acquisto della sim e come un falco raggiungo il negozio, appena entrato noto il negoziante che mi aspettava con il caro e amato passaporto in mano, l’ho abbracciato calorosamente come se mi avesse salvato la vita. Non c’è tempo per esultare, il treno è in partenza. Così mi avventuro in un ennesima e stremante corsa sudato dai 34 gradi di Colombo saltando pure il controllo biglietti appena sento il treno in movimento. Riesco a prenderlo aggrappandomi al volo ad una maniglia, trovando posto nella classe più economica in mezzo ai singalesi, mi rilasso subito godendomi l'assenza di turisti e una sensazione sempre più piacevole nel viaggio. Avete presente quella sensazione di sollievo che si prova quando si trova l'hotel e si lascia lo zaino? Io ora provo la stessa cosa appena salgo su un mezzo di trasporto. Nelle ultime notti  in India ho dormito su un pullman e su una barca, dopo alcuni mesi di continui movimenti inizio a sentire i mezzi come la mia nuova casa.

Arrivato a Kandy mi rendo conto che i prezzi per gli alloggi non sono come in India, così mi perdo per ore alla ricerca della soluzione più economica. Dopo vari tentativi andati male, raggiungo un ex tempio luogo di peregrinazione di monaci che offrono letti in stanze spartane e comuni. Il cortile è fatiscente, ma i monaci sono tranquilli e gentili così per 2 euro a notte mi sistemo provvisoriamente da loro. Per restare in tema nel pomeriggio ho visitate un centro di meditazione che offre lezioni gratuite in cui al massimo si richiede un’offerta libera, domani inizio le lezioni e se le trovo interessanti mi fermo alcuni giorni a Kandy.

My ship docked at night in Colombo, capital of Sri Lanka. It was harder than expected to reach this third country without taking a plane. Back on 9th November, I entered India after having read some reassuring information about the existence of a naval connection between Chennai (India) and Malaysia or Singapore and knowing that I could not go overland further east through Myanmar because of the military regime there. After further research, I got in contact with some tradeship companies offering their services to limited numbers of tourists. All of them told me it was not possible to get on or off these ships in any Indian port - that was the first surprise! 

Determined, I started searching for another means of transport by sea. It wasn’t long before I came across some excellent news: after thirty years without maritime services between India and Sri Lanka because of the civil war on the island, a twice-weekly connection on a luxurious new ferry, the Scotia Prince, had started operating a few months before between Tuticorin, in Tamil Nadu, and Colombo. My enthusiasm was sky-high, things seemed sorted! 

Early in December I decided to start contacting Scotia Prince staff for information on the forms necessary for departure. While surfing the net looking for contacts, I came across the fresh news that the Scotia Prince was illegal and been impounded – what a let down! The reasons for this were not clear as the authorities of the two countries gave different versions. 

But I didn’t give up. I decided to learn as much as possible while moving slowly south towards Sri Lanka by asking all the travel agencies if they knew of any means of transport that could suit me. Unfortunately, time passed by and no solution was found, every Indian giving me different information. All I could do was reach the southern ports and try for information there. 

In Kerala, in the last week before my visa ran out, I reached the capital following suggestions found on the net. After the umpteenth exhausting journey on a very hot public bus I discovered that the port was inhabited only by fishermen and there were no suitable ships for me. I next went to the tourism offices of the two regions of southern India, Kerala and Tamil Nadu. The employee in the Tamil Nadu office said vaguely that there might be a Chennai-Colombo connection and gave me a phone number to call. I did - but got only another negative answer. At that point, I decided to play my last card, which was to... you’ll find out in my book! 

After a sleepless night in a very humid room with the lowest temperatures in Colombo around 25°C, I took the first bus from the outskirts where I had stayed for the night to Fort railway station, in the centre of the modern capital. I immediately noticed big differences with India as far as rubbish management and street cleaning goes. Looking at Colombo, Sri Lanka appears a well-off country, the promenade extending to the city center has many commercial activities, from restaurants and large supermarkets to shops and banks. But the real wealth can be seen in Fort, where luxury buildings and hotels are surrounded by monuments from the colonial days. 

I reached the railway station, bought a ticket for Kandy and a Sri Lankan sim card, then had a large breakfast of egg rolls and nicely spiced vegetable rottis (spring rolls of egg and vegetables). I talked to two monks on their way to Kandy, the holy city of this mainly Buddhist country. Kandy is famous as the only stronghold to resist the Portuguese and Dutch colonial invasion for centuries, until the British managed to conquer it in the 19th century and unify the country under their dominion. Kandy is a pilgrimage destination for many monks because of the sacred relic of the tooth of Buddha contained in the Temple of the Tooth, which was attacked in 1998 by LTTE (Liberation Tigers of Tamil Eelam) terrorists. The monasteries of the two most important monastic orders of Sri Lanka are in Kandy. 

I boarded the train. Ten minutes before departure a sixth sense suggested I checked my passport but I couldn’t find it and I panicked! I think that one of the worst things that can happen to any traveller is to lose his or her passport; this was something that worried me more than illness or assault. I jumped off the train and raced towards the station bar, without feeling the ten kilos of my backpack on my shoulders, but I couldn’t find my passport there. Suddenly I remembered taking it out in the shop that sold me the sim card, so I rushed there to find the shopkeeper waiting for me with my beloved passport. I gave him an energetic hug as if he had saved my life. But there was no time to celebrate - the train was about to leave! Back I dashed, exhausted and sweating in the 34° of Colombo and, hearing the train start off, ignored the ticket check and only just managed to grab a handle and pull myself up into a third-class carriage to finally relax. I was among Sri Lankans, no tourists in sight and, as the minutes passed, enjoyed the trip more and more. Do you know the feeling of relief when you find a hotel and drop your backpack? I now felt the same as soon as I got on a means of transport. In my last nights in India I slept on a bus and a boat and after a few months of continuous movement was starting to see these means of transport as my new home.

Once in Kandy, I realised that room prices were not the same as in India and searched for hours for the cheapest accommodation. After several unfruitful enquiries at guesthouses, I came to an ex-temple where monks offered clean basic rooms. The courtyard was in a dilapidated state but the monks were calm and kind, and for the equivalent of €2 I took a room. In the afternoon I visited a meditation centre offering free lessons (donations welcome, however) and decided to start the next day, so if the experience turned out interesting I would be spending a few days in Kandy.

Pagellino temporaneo India / Temporary report India

Seconda puntata con il pagellino temporaneo sulle nazioni che ho visitato. Per chi non lo conoscesse ancora nasce dall’idea di giudicare l’esperienza di viaggio in ogni paese che incontrerò lungo il cammino. Riguarda solo la mia esperienza personale quindi ognuno può avere dei giudizi diversi dai miei . In questo caso è temporaneo perché quando realizzerò il libro potrà essere modificato sulla base dell’esperienza in più che avrò accumulato strada facendo. Darò un voto a quattro punti che interessano principalmente la popolazione locale: viaggiare con i trasporti pubblici assieme ai locali comprendendo anche la situazione delle strade, sulla cucina locale (varietà e qualità), sull’ospitalità da parte della gente con gli stranieri e infine sul costo della vita per uno straniero cercando di vivere comunque economicamente.

-          Trasporti pubblici                               :   6,5

-          Cucina locale                                      :   8

-          Ospitalità della gente                          :   8

-          Costo della vita per uno straniero        :   9

-          Media India                                        :   7,875

Second instalment with my temporary report on the countries I visit. As I already blogged, I have decided to rate - give a mark for - my travel experiences in every country I visit. It will be based on personal experience, so feel free to disagree. The ratings below are temporary and may well be changed in the light of later experiences. I give a rating out of ten to four areas which mainly concern the local people: travelling with them on public transport, taking into account the road conditions; the local food (variety and quality); their friendliness and hospitality towards foreigners; the cost of living for a foreigner on a budget.

- Public transport:                     6,5

- Local food:                              8 

- Friendliness and hospitality:   8 

- Cost of living for a foreigner:  9

- Average for India:                 7,875

26/01/2012 Munnar: un esempio di integrazione religiosa / an example of religious integration

Munnar è una trasandata cittadina situata sulle colline orientali della regione del Kerala ai piedi delle montagne dei Ghati occidentali. Ancora prima di essere arrivati,si può riconoscere la particolarità di questo luogo attraverso il profumo che emanano la moltitudine di piantagioni di thè che dipingono il paesaggio di un verde giada. Nel Kerala si trovano almeno un quarto delle 10.000 specie di piante diverse dello stato indiano tra cui quasi 1.000 sono specie di piante utilizzate per la medicina.

Lungo la strada che porta a Munnar si avverte una forte presenza cristiana e comunista, ogni piccolo villaggio ha la sua chiesa che condivide la scena con la miriade di bandierine rosse. Mentre osservo la fauna cambiare davanti ai miei occhi e respiro un aria di montagna decisamente più fresca della costa del Kerala, l’autobus affollato continua a salire lentamente caricando a bordo chiunque lo richieda sulla strada.

All’arrivo a destinazione in mattinata, dopo uno stremante viaggio notturno di 14 ore insonni tra treno e bus, vengo subito colpito dall’atmosfera viva di Munnar. Un potente soundsystem, installato davanti alla chiesa, sonorizza la città tra canti cristiani e indiani. La moschea richiama alla preghiera i suoi fedeli in cinque diversi momenti della giornata. Noto sulla collina una chiesa, una moschea e un tempio indù molto vicine tra loro a sottolineare la esemplare tolleranza religiosa di questo luogo. I cristiani fanno risalire il loro arrivo nella regione ai tempi apostolici di San Tommaso mentre i musulmani si diffusero per via del commercio. Nelle case dei suoi abitanti si possono trovare le immagini di Gesù, di Ganesh e di una moschea incorniciate in un solo quadretto da parete e decorato per essere venerato dalla famiglia – mai avevo incontrato una convivenza religiosa simile in nessuno dei miei precedenti viaggi !

La città sembra vivere un’epoca ritardata di 50 anni ignorante degli esempi negativi della storia mondiale. Il comunismo regna indiscusso da decenni tra bandierine e manifesti che inneggiano a Fidel Castro e Che Guevara. La politica è un concetto molto sentito nella regione che per via dei sindacati e delle unioni studentesche si trova spesso in sciopero. Ma questa roccaforte rossa vanta il più basso tasso di corruzione di tutta l’India. Il CPI-M (il partito comunista d’India markista) possiede alla stragrande la maggioranza politica di Munnar e di tutti i villaggi circostanti. In India sono due le regioni principali in cui il comunismo concorre per il governo regionale: il Bengala Occidentale ( la regione di Calcutta) e il Kerala . Quest’ultima è la prima regione al mondo ad aver eletto un candidato comunista democraticamente nel  1956. Si alternano al potere il CPI-M e il partito laico social-democratico del Congresso Nazionale Indiano INC. Dopo 5 anni di governo comunista marxista nel 2011 è tornato a governare il partito socialista spinto dagli interessi delle lobby indiane come il colosso TATA. Questa compagnia indiana, oltre ad avere il controllo del mercato legato ai mezzi di trasporto ed a molte altre attività, è proprietaria di immense piantagioni di thè con una fabbrica situata a pochi chilometri di Munnar vicino alla passeggiata percorsa dai turisti per raggiungere le cascate di Atthukad.

Le attività economiche principali della zona sono legate al turismo e al commercio di tè e spezie coltivate nell'area circostante. Il paesaggio naturale è ricco di verde e presenta una bella varietà di alberi, piante e fiori profumati. Si possono effettuare escursioni libere tra le piantagioni raggiungendo punti panoramici e cascate o esplorando una foresta di alberi di sandalo. Purtroppo alcuni tratti dei trekking sono lungo le strade percorse da autobus e autorisciò che inquinano l’aria scaricando odori irritanti che si mischiano al profumo delle piantagioni. Bambini sorridenti mi osservano basiti camminare a bordo strada e proprio nei loro sguardi innocenti mi rendo sempre più conto che pure io sono nato puro come loro, ma sono stato contaminato dall’educazione materialista e consumista della società occidentale in cui sono cresciuto. In questo viaggio attorno al mondo, attraverso la conoscenza di culture orientali e indigene personificate da sadhu, monaci e sciamani, sono alla ricerca di quella purezza e innocenza infantile smarrita per arrestare l’involuzione della mia anima e tornare ad essere ciò che sono stato alle origini.

Munnar is a rundown town in the eastern hills of the Kerala region, at the foot of the western Ghati mountains. Even before arriving, the distinctiveness of the place is evident from the fragrance emanating from the tea plantations colouring the landscape jade-green. Kerala hosts a quarter of the 10,000 plant species in India, of which nearly 1000 are used for medicine.

On the road to Munnar the strong Christian and Communist presence is also evident: every village has its own church and multitude of red flags. As I watched the fauna change before my eyes and breathed the mountain air, much fresher than the air on the coast, the crowded bus I was on kept climbing slowly uphill, taking on whoever asked to be.

On my arrival the following morning after an exhausting and sleepless fourteen-hour journey by bus and train, I was struck by Munnar’s lively atmosphere. A powerful sound system set up in front of the church filled the air with Christian and Indian music. The mosque called believers to prayer five times per day. On a hilltop I spotted a church, a mosque and a Hindu temple very close to each other - a fact which underlines the religious tolerance of this place. Christians believe that their arrival in the region goes back to the time of St Thomas whereas the Muslims arrived through trade. In local houses, there are decorated and venerated pictures with images of Jesus, Ganesh and a mosque - a level of religious coexistence I had never before encountered on any of my travels!

The city seems to be stuck fifty years in the past, unaware of the negative examples of world history. Communism has been ruling undisputed for decades, with flags and posters celebrating Fidel Castro and Che Guevara. Politics are strongly felt in the region, indeed strikes are often called by the trade unions and student associations. But this “Red” bastion also boasts the lowest levels of corruption in all India. The CPI-M (Indian Marxist-Communist party) has an overwhelming

political majority in Munnar and surrounding villages. In India there are two main regions where communism rules local government: Western Bengal (the region of Calcutta) and Kerala.

In 1956, Kerala became the first region in the world to democratically elect a communist candidate. The CPI-M and the lay Social-democratic party of the Indian National Congress (INC) take turns to run the region. In 2011, after five years of Marxist-Communist government, the Socialist party returned to power backed by the interests of lobbies, such as the industrial colossus TATA. This Indian company controls the market of means of transport, and also owns vast tea plantations and a tea factory just a few kilometres outside Munnar, near the walk taken by tourists to reach the Atthukad waterfalls.

The main economic activities of the area are tourism and the trade of locally-grown tea and spices. The landscape is very green, with a wide variety of trees, plants and perfumed flowers, and excursions can be made to the plantations, panoramic spots, waterfalls, and a sandalwood forest. Unfortunately, parts of the hiking trails go along roads full of buses and rickshaws: the air is a mix of irritating vehicle emissions and the fragrance from the tea plantations.

 Astonished smiling children observed me walking along the side of the road and their innocent glances reminded me that I was born pure but then contaminated by the materialist and consumer education of the Western society I was brought up in. In this journey around the world, by coming into contact with Eastern and local cultures personified in sadhus, monks and shamans, I’m looking for lost purity and childish innocence to stop the decline of my soul and return to what I originally was.

16/01/2012 Se i sogni fossero fatti di pietra sarebbero Hampi / Hampi, what dreams would be like if they were made of stone

Sveglia alle 7 ben riposato e pronto per una nuova favolosa giornata con il sorriso stampato sulla faccia alla scoperta di una cittadina senza tempo: Hampi. Mi addentro nel bazar alla ricerca di un bancomat per prelevare essendo rimasto a secco. Vengo subito attratto dalla torre di 120 piedi del tempio Virupashka e mi avvicino addentrandomi nel tempio stesso. Al primo mattino la cittadina è già affollata di commercianti alla ricerca di business e turisti soprattutto indiani.

Dopo la visita cerco di fuggire dal bazar, ma quando ormai sembra fatta sento nominare il mio nome ad alta voce dietro me, mi volto ed ecco Drew (il ragazzo israeliano conosciuto la prima notte a Kathmandu più di 3 mesi fa) comparire davanti ai miei occhi allibiti - è la terza volta che lo incontro dopo la prima in Nepal e la seconda a Gokarna. Tempo per un abbraccio e si unisce a me alla ricerca del bancomat perduto che scopriamo essere a ben 3 chilometri da noi. Camminiamo nelle strade polverose evitando mucche, maiali selvatici e cani randagi per trovare il mezzo più economico per raggiungere la nostra destinazione, riceviamo delle proposte indecenti dagli autorisciòwalla: 200 rupie (3 euro). Decidiamo di aspettare il bus e nel frattempo conosciamo Jira, una simpatica donna indiana sulla quarantina d’anni che vende chai davanti alla fermata. Ci sediamo al suo chioschetto e ci mostra i suoi piccoli tatuaggi incuriosita dai miei. Bus in arrivo ! Al piacevole costo di 6 rupie ( 8 centesimi di euro) a testa saliamo sull’affollatissimo mezzo attraversando esotiche rovine per raggiungere il bancomat dopo 15 minuti grazie alle indicazioni degli indiani che incontriamo sulla strada.

Raggiunto il nostro obiettivo ci avventuriamo alla scoperta dei 9 chilometri quadri d’area in cui sono comprese le rovine di uno dei più potenti imperi indù di tutti i tempi: i Vijayanagar. Hanno dominato una buona parte dell’India dopo i moghul tra il XIV e il XVI secolo prima dell’arrivo dei Sultanati del Deccan. Nel 1336 il principe Harihararaya stabilì la capitale ad Hampi. Ad oggi sono sopravvissuti diversi templi collocati in questa grande area particolare per i giganteschi blocchi di granito color ruggine che si sono formati in milioni di anni di attività vulcanica ed erosione atmosferica rendendo questo luogo favoloso.

Dall’estremo meridionale entriamo attraverso una strada sterrata in uno scenario inizialmente arido, visitiamo il primo tempio e proseguiamo il nostro cammino incontrando solo un pastore con due capre. La parte turistica deve essere completamente dall’altra parte perché qua  fortunatamente non si avverte anima viva. Il panorama è composto da piccole colline di questi enormi massi di granito sovrapposti e tra una collina e l’altra si intravedono le rovine. Dopo un oretta quando il sole inizia ad essere bollente ci rendiamo conto di avere solamente una borraccia mezza piena d'acqua, ma non si torna indietro troveremo una soluzione. Troviamo un bivio e Drew mi propone di andare a sinistra, lo seguo.

La strada termina in un oasi che si rivela essere una piantagione di banane situata sorprendentemente nel bel mezzo di questo arido paesaggio. Conosciamo i contadini che non parlano inglese ma con loro presenzia un giovane ragazzo istruito che si rileverà come il manager dei terreni in cui ci siamo imbattuti. Intraprendiamo una piacevole conversazione chiedendo informazioni e ci regalano quattro gustosissime banane. Li ringraziamo di cuore e cerchiamo di raggiungere una strada a est alla ricerca di qualche mezzo per il nord. Ci perdiamo nuovamente nei campi di pomodoro del gentil manager. Drew, che a casa in Israele possiede un orto, consiglia di coltivare i pomodori appesi ad un asticella di legno per permettere una maggiore e rapida crescita. Il manager ascolta a tutto orecchie ringraziandolo e affidandoci ad un vecchio contadino che ci accompagna verso la strada.

Sotto un sole desertico tentiamo l’autostop e il nostro ottimo karma ci permette di essere caricati da una jeep  sovraccarica di 11 indiani in gita ad Hampi. Ci assalgono di domande nel breve tragitto che ci porta all’entrata nord dell’area storica. All’arrivo ringraziamo anche loro e ne approfittiamo bevendo e mangiando del buon cocco fresco a 10 rupie (15 centesimi di euro). 

Percorriamo una nuova strada sterrata attirando le curiosità dei turisti indiani soprattutto per via dei miei tatuaggi che li impressionano molto scatenando le loro per niente riservate reazioni sorridenti. Si presentano uno ad uno domandando il nostro nome e la nostra provenienza, spesso ci chiedono di fare alcune foto ricordo. Ecco il tempio Vittala in tutta la sua bellezza mostrarsi di fronte a noi con onnipresente sfondo di blocchi di granito. Arriviamo all’entrata e scopriamo che costa 10 rupie per gli indiani e 250 per gli stranieri – un furto ! Da buoni avventurieri decidiamo di percorrere il perimetro delle mura del tempio trovando una personale entrata secondaria gratuita – giusto per sentirci ancora ragazzi. Mi stacco dal mio compagno tra le rovine del tempio e percorro una strada sotterranea completamente buia immaginando l’impero Vijayanagar con la pelle d’oca. Quando ci ritroviamo conosciamo una guida turistica indiana che lavora a Dharamsala, casa del Dalai Lama. Mentre dialoghiamo con lui mi accorgo che siamo circondati da indiani incuriositi e invito Drew ad andare che stiamo attirando troppo l’attenzione.

Usciamo dalla nostra entrata privata e raggiungiamo un fiume. Si trovano diverse fonti d’acqua che creano del fresco verde nella zona in apparenza arida e secca. Sulle rive del fiume, con un paesaggio di granito e rovine impressionante, e a fianco ad una piccola lavanderia è collocato l’ennesimo tempio che utilizziamo come riparo dal sole conoscendo una felice famiglia indiana che mi chiede se posso fotografarli per vedere la loro immagine mentre si abbracciano sorridenti - bella gente e belle vibrazioni. 

Prima di rimetterci in cammino gustiamo un dolcissimo succo di canna da zucchero con ginger e limone. Sono ormai 5 ore che siamo in cammino sotto il sole e godendoci gli ultimi panorami e templi optiamo per il ritorno al bazar e  un ricco pranzo indiano a base di masala dosa ( una specie di crepes condita con patata, cipolla fritta e spezie con pochi grassi ed un alto contenuto di carboidrati e proteine) e cipolla pakora ( cipolla fritta ricoperta di pastella) spendendo 35 rupie ciascuno (50 centesimi) - davvero economico e tutto gustosissimo! La cucina indiana vegetariana e' eccezionale , l'ideale per disintossicarsi dalla eccessiva cucina carnivora di casa nostra.

I woke up at 7.00 a.m. well rested, ready to start a new great day with a smile and to explore the timeless town of Hampi. I went into the bazaar looking for a cash machine, as I had no money left.

I was immediately drawn towards the 120 foot high tower of the Virupashka temple, and entered it. Although it was early in the morning, the town was already crowded with merchants looking for business and with tourists, Indians above all.

After visiting the temple I tried to get out of the bazaar as fast as possible and I had nearly made it, when I head someone calling my name out loud. Turning round, I saw Drew, the Israeli I met on my first night in Kathmandu more than 3 months before. I was astonished - this was the third time we had met, after Kathmandu and Gokarna. We hugged and he joined me in the search for a cash machine, which turned out to be three kilometres away. Walking along the dusty roads dodging cows, wild pigs and stray dogs, we were looking for the cheapest means of transport to get there. Rickshaw drivers wanted 200 rupees (3€) to take us there - a ridiculous price, and we decided to wait for a bus. A friendly Indian lady in her forties was selling chai at the bus stop and we took a seat at her stall. After seeing my tattoos she showed us hers. Then the bus arrived. For six rupees (€0.08) we got on the overcrowded bus and drove past exotic ruins before being dropped off fifteen minutes later. After asking the locals for directions, we finally made it to the cash machine.

We then ventured into an area of nine square kilometres containing the ruins of the one the most powerful Hindu empires ever: the Vijayanagar empire, which dominated a good part of India after the Moghuls, between the XIV and XVI century, before the establishment of the Deccan sultanates. In 1336, Prince Harihararaya established Hampi as the capital. Today, several temples still stand in this huge area which has singular rust-coloured blocks of granite formed over millions of years of vulcanic activity and atmospheric erosion, making it a fantastic place.

 We entered the area from the south on an unsurfaced road in an initially arid scenario, visited the first temple and then carried on our way, meeting only a shepherd with two goats. The tourist part must have been elsewhere because where we were there was, luckily, no-one else to be seen. These huge granite boulders create a panorama of small hills, between which the ruins are visible. After an hour, when the heat was becoming unbearable, we realised we had only a half empty water-bottle but carried on nonetheless. At a junction, Drew suggested we went left, I followed him.

 The road ended at an oasis that turned out to be a banana plantation - in this parched land. We met the farmers, but they spoke no English, then along came a young man who did - he was also the manager of the plantation. We hade a pleasant conversation, at the end of which they gave us four tasty bananas. We thanked them wholeheartedly, then set off to look for a road in the east where we could find some transport for the north. However, we got lost in some tomato fields of the same manager and Drew, who had experience of growing tomatoes back in Israel, explained to him that when they are supported by a wooden stick, the tomatoes grow faster and bigger. The manager listened carefully, thanked Drew, and then asked an old farmer to take us to the road.

We tried hitchhiking under the scorching sun. Our good karma led to us being picked up by a jeep that was already overloaded with 11 Indians on a trip in Hampi. They bombarded us with questions in the short time it took us to get to the northern entrance of the historical area, where we thanked them and went to eat fresh coconut and drink coconut milk for 10 rupies (0,15€).

We walked down another unsurfaced road, my tattoos attracting the unreserved smiling interest of Indian tourists and making them laugh. They introduced themselves, asked who we were and where

we were from and wanted to have their pictures taken with us. We made it to the beautiful temple of Vittala, with the ever-present granite rocks in the background. At the entrance we found out that the entrance fee for locals was 10 rupees but for foreigners 250 - a rip off! As any self-respecting adventurer would do, we walked along the outside of the temple walls until we found a secondary - free – entrance, going in here made us feel like youngsters. I wandered alone around the temple ruins. Going along a dark underground road imagining the Vijayanagar empire gave me goosebumps.

When we met up again, we started talking to an Indian tourist guide who worked at Dharamsala, home of the Dalai Lama. Curious Indians had gathered around us while we were talking to him, and as I thought we were drawing too much attention to ourselves, suggested to Drew that we leave. 

Leaving by our free entrance, we went to a nearby river. The area seems arid, but in fact there are various sources of water which allow some green areas to flourish. On the riverbank, close to a laundry, another temple stood in the stunning landscape of granite and ruins and there we took shelter from the sun. An Indian family asked me to take a photo of them whilst they put their arms around each other and smiled... friendly people and good vibes.

Five hours on foot under the sun give you a thirst, and we enjoyed sugarcane juice with lemon and ginger before heading back to the bazaar for a big Indian dinner. This was masala dosa (pancake with potatoes, fried onion and spices, low in fats but with high on carbohydrates and proteins) and onion pakora (onion in batter) for only 35 rupees each (0,50 €) - really tasty and really cheap! Indian vegetarian food is excellent and an ideal way to detox from the excessively meat-based cuisine of home.

06/01/2012 In cammino verso sud / Moving south

Di nuovo in viaggio, di nuovo alla scoperta di questo meraviglioso pianeta. Stamattina all’alba ho raggiunto la stazione del treno di Mapusa in direzione Gokarna accompagnato da Mario, un simpatico e semplice viaggiatore italiano sulla trentina d’anni in viaggio lontano da casa da circa 5 anni. Ha vissuto in Canada, Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda lavorando come cameriere, muratore, addetto alle pulizie e a raccogliere la frutta nelle fattorie australiane e nuove zelandesi. Treno in ritardo di 2 ore alla partenza e cambio treno in ritardo di altre 3 ore e mezza per un totale di 10 ore di spostamenti invece delle 4 ore previste, ma questa è l’India, è inutile fare dei programmi bisogna solo vivere la giornata. In tutto questo mi è tornato un entusiasmo sfrenato verso questa esperienza dopo un po’ di smarrimento nel Goa, una regione cattolica a parte dell’India molto più simile alla nostra cultura per via della ancora fresca eredità coloniale portoghese che non mi sembrava di riconoscere più la nazione che sto conoscendo. Felice di condividere una parte della mia esperienza con Mario incontrato per caso a Goa, un altro incontro positivo sul mio cammino. Storie di vita che si intrecciano mai per caso.

Gokarna, piccola località situata sulla costa della regione del Karnataka, è uno dei luoghi più sacri dell’India del sud dal quale si estende una serie di spiagge stupende. Molti pellegrini induisti di ogni età tra bambini e anziani vengono a venerare le loro divinità, tra cui Shiva e Ganesh, nei templi antichi assistendo spesso ad animati rituali religiosi. Vietato il consumo di alcol e solo cucina vegetariana nei pochi ristoranti turistici. Frequentata da stranieri che praticano yoga o meditazione, che semplicemente si dedicano alla spiritualità.

Riprendo il mio percorso spirituale riflettendo sulla mia vita in una cultura che basa le sue fondamenta sulla cura dell’animo umano, sul distacco dai valori materiali e che ti insegna a focalizzare i tuoi pensieri sulla positività e su ciò che si ha al contrario della nostra società basata sul materialismo, il consumismo e l’inesorabile desiderio. All’esame di maturità liceale ho trattato la teoria del piacere di Leopardi che sostiene che l’uomo tende ad un piacere infinito che non potrà mai essere colmato quindi è destinato a vivere con un sentimento di insoddisfazione perenne a meno che attraverso la saggezza riesca a spegnere questo desiderio, che non gli darà mai pace, concentrandosi esclusivamente su se stesso e su ciò che ha. Viaggiare è un ottima soluzione per intraprendere questo percorso perché quando si è a casa si pensa a quello che ci manca ma quando si viaggia si pensa al vero valore di quello che si ha a casa (relazioni affettive). La nostra società ha perso di vista i veri valori semplici e terreni della vita, ma soprattutto trascura ciò che dovrebbe essere l’obiettivo comune di tutte le società del mondo: la salute psico-fisica dell’essere umano. Solo raggiunta questa salute potremmo essere d’aiuto a noi stessi e a chi ci sta vicino trasmettendogli positività e benessere.

Viaggiare apre la mente verso nuovi orizzonti e ti fa scoprire quali sono i reali problemi della vita, ti rendi conto che spesso noi occidentali, spinti anche dalla maggior parte dei media che trattano principalmente temi negativi di cronaca nera e crisi sbattendoceli in faccia sui giornali quotidianamente, sprechiamo tempo ed energia della nostra vita a preoccuparci inutilmente di situazioni negative, che fanno parte della vita, che non possiamo cambiare. La maggior parte della mia generazione è allo sbando talmente terrorizzata dal proprio futuro che non vive il suo presente. Noi giovani abbiamo bisogno di certezze non di terrorismo psicologico. Le uniche certezze in questo momento le possiamo trovare dentro di noi. Dovremmo focalizzarci più su gli aspetti positivi della vita preoccupandoci solo di ciò che realmente possiamo cambiare nel nostro piccolo giorno dopo giorno, solo così potremmo sperare davvero in un mondo migliore.

On the road again, exploring this wonderful planet. This morning at dawn I reached the station of Mapusa heading for Gokarna together with Mario, a friendly, easy-going Italian traveller in his thirties and away from home for five years. He had lived in Canada, the USA, Australia and New Zealand working as a waiter, builder, cleaner and fruit picker. The first train was two hours late and the one we had to change to three and a half, so the journey took ten hours overall instead of the four expected, but this is India and there is no point in planning ahead, you have to take one day at a time. My enthusiasm was high once again, after having felt a bit uneasy and lost in Goa, a Catholic region which, due to the recent Portuguese colonial influence, is much more similiar to Italian culture than the rest of the country. I was happy to be sharing part of my experience with Mario who I met by chance in Goa, another positive encounter on my way. Life stories that never happen by accident.

Gokarna, a small town on the coast of Karnataka, is one of the most sacred places in southern India (and also, with its stupendous beaches, a popular tourist area). Many Hindu pilgrims of all ages come here to worship their deities, such as Shiva and Ganesh, in the ancient temples, often attending animated religious rituals. There is no alcohol and the few tourist restaurants offer only vegetarian food. Gokarna is visited by foreigners who practice yoga or meditation, simply dedicating themselves to spirituality.

I resumed my spiritual journey, reflecting on my life in this culture, which is founded on care for the human spirit and detachment from material things and teaches you to focus on being positive and what you already have, unlike our(Western) society based on materialism, consumerism and relentless desire. At my high school final examinations, I chose as a topic Leopardi’s theory of pleasure. This says that man strives for infinite pleasure and, since this cannot be satisfied, is destined to live with a constant feeling of dissatisfaction unless he manages, through wisdom, to extinguish desire by focusing only on himself and what he has. Travelling is a good way to start out in this direction, because when at home people think about what is missing but when away they realise the real value of what they have back home (affective relationships). Our society has lost its true simple down-to-earth values but has, above all, lost what should be the common goal for all societies in the world: mankind’s psycho-physical health. Only when this is achieved will we be able to help ourselves and those around us, giving out positivity and wellbeing.

Travelling opens the mind to new horizons and lets you discover the real problems in life; you realise that in the West we often waste time and energy pointlessly worrying about negative situations, which are part of life and cannot be changed. This worrying is also due to most of the media, which give us a daily dose of crime and crises. Most people of my generation are disoriented and so worried about their future that they don’t live the present. Young people need certainties, not psychological terrorism. The only certainties right now are to be found within ourselves. We should focus more on the positive aspects of life and worry only about what we really can change, day after day. Only in this way can we hope for a better world.